恐怖の魔物 「来たか」 　エレベーターの扉が開くと、扉前でメタナイトが待っていた。 　少し狭い青い部屋で、天井からは四つの穴が太陽の光を射し込ませている。真ん中には、大きな穴がぽっかりと空いていた。それの所為で、通路が小さく壁に沿って続いているのであろう。メタナイトは恐らくここから飛んできたと考えられる。 「最上階にしては、王様がいるって感じしないでしゅけど……」 　プリンは首を傾げた。それに続き、ピカチュウも彼女と同じ仕草をした。 「陛下はここの上。即ち、屋上におられる。そこが本当の最上階だ」 　マーシスが答えた。 「メタナイト、上の様子は見てきたか？」 「今から向かおうとしていた所だ。マリオ達もついてきてくれ」 　メタナイトとマーシスは先頭になり、歩き出した。彼らが連れてきたのは、天井に空いている四つ穴の内の一つで、唯一登り棒が取り付けられていた。 「さあ行こう」 　そう言ったメタナイトはコウモリの翼で、マーシスは登り棒を使って軽やかに屋上へ向かった。二人を見た後、マリオはスマメンに頷き、登り棒に手を掛けた。 　相変わらずの青空が広がるが、前に感じた平和とは程遠い空虚さがある。 　全員屋上へ出ると、奥で城壁から景色を眺めている赤い王服が目に入った。 「陛下、失礼します」 　マーシスは大王の背中に向かって膝を付き、お辞儀をした。 「マーシス、何の様だぞい？」 　振り向かず、デデデ大王は口を開いた。 「デデデ陛下、一体どう言う事ですか」 　彼の隣に立つメタナイトは、敬語を使って話した。 「プププランドの国民達に必要な食料を全て税にしたと聞きました。今や国民は飢えに苦しんでいます」 「理由をお聞かせください、陛下」 「……」 　デデデ大王は彼らの声を聞いているのかいないのか、黙ったまま暫く何も答えない。メタナイト達だけでは無く、マリオ達も彼に不安を抱いていた。 「勿論、理由はあるぞい」 　その言葉と同時、水色の肌と黄色いくちばしを持った顔が振り向かれた。ただ、彼の目線はメタナイト達では無く、なぜかスマメンに向けられていた。目線を感じたスマメンは見開いた。彼は自分達を知っているのか、彼の口は僅かな笑みを浮かべていた。 「マリオと仲間達をここへ誘き寄せる為だぞい」 「！　何ですって！？」 　マーシスの声と同時にマリオ達は驚きの声を上げた。その応えを聞いた瞬間、マリオは直感した。大王は何か企んでいる、と。 「何、俺様の命令に従えば、命を取るつもりは無いぞい」 「へ、陛……下……？」 　何をおっしゃるのですか、と、マーシスは恐る恐る尋ねる。 「マーシス！」 　メタナイトが叫ぶと、スマメンも彼と同じ所へ出、即戦闘態勢に入る。それでも、マーシスは唖然として彼らを見ていた。 「いい加減目を覚ますんだ。あんたも、お前もな！」 　マリオはマーシスに振り向いた後、デデデ大王へ目線を戻し、指を勢い良く突き付けた。 「やい、デデ大王！　ボクらを誘き寄せる為に、お前の国の住人達を犠牲にしたってのか！」 「マリオさん、デが一個足りません」 　リンクが真剣な表情をしながら冷静に突っ込んだ。痛感したマリオは、突き付けていた指先をへにょりと曲げてしまう。 「と、とにかく！」 　少し顔を赤くしたマリオだが、目は戦闘モードに戻っていた。 「こんな事してただで済むと思うな。食い物は返して貰うぞ」 「……面白い」 　デデデ大王はニヤッと歯を見せ、後ろに手を回すと、木で出来ている頑丈なハンマーを取り出した。 「命を取らない条件は俺様の手下になる事だったのだが、どうやら聞き入れる気は無いみたいだぞい」 「お前みたいな曲がった王様の手下になる位なら、戦いで死んだ方がマシだ！」 　マリオが大きな声で告げると、スマメン全員、頷いて同感した。 　大王はハンマーを肩に掛けた。 「この俺様を倒してみるがいい。手加減はしないぞい」 「ピッカチュウッ！」 　ピカチュウは、赤い頬袋に電気を溜め込んだ後、石の床に向かって電撃を放った。電撃は床を跳ねて波を描き、大王に向かって行った。大王は難なく電撃を跳んで避けた。そのままスマメンに向かって体を落とす。 「危ないっ！」 　未だ放心しているマーシスをメタナイトが庇い、スマメンはその場から慌てて離れた。デデデ大王の踏み付けはかなりの体重で床を唸らせ、大きな地響きがした。 「はぁ！」 　リンクは剣を横へ薙ぎ払って攻撃しようとした。大王は、図体が大きいのにも関わらず軽々と跳んで避ける。そして、上からハンマーを振り下ろして来た。 「そうはさせん！」 　メタナイトは翼を広げると、剣を抜きながら彼に急接近し、大王のハンマーを、リンクの頭上から剣でギリギリ受け流した。 「やっ！」 　それに油断する大王を見計らい、反対方向から現れたマントマリオは、スーパージャンプパンチをお見舞いしてやった。空中戦な為、空気に抵抗出来ない大王はそのまま上へと舞い上がる。 「お、おのれぇ……！」 　懲りずに大王が次の手を考え出そうとした時、 「メタナイト、お前の体を少し借りるっ」 「む……っ！」 　スネークは、飛んでいるメタナイトを足場に片足を掛け、大王に向かってジャンプした。自分より大きい人物の重さにメタナイトは少し苦戦したが、翼の力を借りて何とか耐えた。上へと飛んでいく大王の上にスネークは現れ、落ちる重力の力を利用し、彼の腹に踵落としをくらわせた。 「ぬおおぉぉ……っ！」 　今の攻撃で、大王は落ちるスピードがぐんっと上がり、思い切り床へ叩き付けられた。 「やったーでしゅ！」 　仰向けになったままピクリとも動かない大王を見て、ファンシーズは喜びの声を上げた。 「へ、陛下……」 　入口付近で座り込んでいるマーシスは、悲しい目で、我らが大王の無残な姿を見る。 「……あっさり動かなくなったな」 　スネークはマリオ達の前で着地し、汚れた手を叩いた。 「口だけは達者で、意外と弱かったんでしゅね」 　プリンはポケモン達と笑いながら言った。 「これしきの事でやられる陛下では無い」 　その時、後ろにいるマーシスはそう発言した。ギョッとしたスマメンは彼に振り向いた。マーシスは立ち上がり、その場でマリオ達へ静かに告げる。 「陛下はピンチになると、人が変わるのだ」 「か……変わる？」 　マリオがもっと詳しく訊こうとした時だった。 　ピチューは、ふと大王を見た。 「！　ピチュッ！」 　悲鳴に似たピチューの声を聞き、スマメンはどうしたと大王の方を向いた。気付けば、倒れている大王から赤いオーラが溢れ出ている。さっきまで感じなかった殺気も、今はじわじわと感じ出してきた。 「……貴様ら……如きに……」 　大王は、ムクッと起き上がった。額には、怒りを象徴する血管がクッキリと見える。 「この俺様が……この俺様があぁ……」 　ハンマーを強く握り締め、振り上げる。スマメンは何か仕掛けてくるのかと、冷や汗を流して一歩後退りした。 「負ける筈無かろうがぁ！！」 　大王は叫ぶとハンマーを床に向け、力任せに振り下ろした。すると、彼を中心に床から電気混じりで地割れが発生した。 「な！　うわああぁ！」 　衝撃派を受けたスマメンは城壁に背中をぶつけた。 「！　マリオ達！」 「み、みんなぁ！」 　メタナイトとカービィは飛んでいて、幸い彼の攻撃を免れていた。 　残りのスマメンは背中を痛めたか、唸っていて動けなかった。忠告したマーシスも同様であった。 「デ、デデデ大王が怒りモードになってるよぉ」 　カービィは顔色を悪くしてしまった。 　暫くしてメタナイトが口を開いた。 「今はマリオ達を戦闘に参加させると危険だ。ここは、まだ体力がある我々だけで挑もう」 「ぼ、僕達で！？」 　オロオロしているカービィにメタナイトは顔を合わせた。 「カービィは何度も彼と戦っているだろう。その経験が、己への力となっている筈だ。自分の力を信じるんだ、カービィ」 　カービィは目線を下に向けて悩んだが、キッと目の色を変え、ソードを構えると顔を上げた。 「分かった！　僕、やる！　星の戦士として……スマブラのメンバーとしてっ！」 　メタナイトはコクンと頷いた。 「マリオ達に手出しはするな」 「僕らが相手だっ。掛かって来い！　デデデ大王っ！」 「この俺様を本気で怒らせるとどうなるか、後悔させてやるぞい！」 　大王はハンマーを床へ放り、大きく息を吸い込む。カービィ達も危うく吸い込まれる位だ。空気を吸い込んで腹を膨れ上がらせ、破裂寸前で口を閉じると、彼らに向かって巨大な空気砲を発射させた。慌てて避けるカービィとメタナイトだが、その時、その空気砲が爆発し、中から炎に包まれた星々が花火の如く散らばった。 「あちちちち！」 「っ！　くそっ」 　何とか避けているものの、爆発と炎の星から生まれる、有り得ない程に熱い風が彼らを襲った。 　しまいに飛ぶことを忘れてしまったカービィは、床へボテッと落ちてしまった。 「大丈夫か、カービィ」 　心配したメタナイトは彼の側へ下りた。 「な、何とかね。お腹がぺこぺこで少しの間力が抜けちゃっただけだから」 　頭を抑えながら、カービィは何とか返事をした。 「そんな体でどこまでもつかな？」 　大王は苦笑した。睨む二人。 「勝ったらご馳走！　今の戦う気の素だいっ！」 　カービィは別の意味で怒り、ソードを構え直すと、後先考えずに大王へ飛びかかった。大王はハンマーを取り出し、剣とハンマーが、キンッと金属音を立てて交わった。 「とっ！　てや！」 　何度も武器を交わらせるが、どちらも互角だ。 「……お前の攻撃パターンはお見通しだぞい」 　必死で戦っているカービィに対し、大王は余裕の笑みで抵抗していた。 「半身が隙だらけだぞいっ」 「！　うぁっ！」 　大王のもう片方の拳がカービィの左半身に減り込む。一瞬だけ時間が止まったが、気付けばカービィは床へ殴り飛ばされていた。強い反動で、ソードを遠くまで飛ばしてしまった。 「ほう。陛下も腕を上げたものだ」 　メタナイトが呟く。大王はその言葉に彼を見上げた。 「だが、まだまだ脇が甘い」 「何を？」 「なぜかは……ご自分で確かめると良いっ」 「えいっ！」 　大王の襟元を、いつの間にか立ち上がっていたカービィに掴まれた。今度は自分が隙を作ってしまった事に大王は焦る。 「し、しまった！」 「たあぁ！」 　カービィは大王を掴んだまま空高く飛び上がり、そして、一気に急降下した。その衝撃は凄まじく、大王のジャンプ攻撃よりも激しい地響きが城全体を伝わった。 「わっ」 　地震の様な揺れに、スマメンはガバッと起き上がった。前を見ると、カービィの側で、大王が床に首を突っ込んで動かなくなっていた。開いた口が塞がらないマリオ達は、驚きの眼で見詰めていた。 「カ、カービィって、意外と力持ちだったんだな」 　目を皿の様にしているマリオは呟いた。 「僕だってやる時はやるんだからねっ」 　カービィは、自身たっぷりの笑顔をスマメンに見せていた。 「うん……やると言うよりやり過ぎだけど」 　きっぱりと言い放ったマリオだが、カービィは気にしなかった。 　スマメンの体力は、漸く立ち上がる程になった。未だに痛い体の一部を押さえている者もいたが、全員立ち上がる事は出来た。 「さあ大王、約束通り、食べ物は返して貰うからな」 　マリオは逆様になっている大王にビシッと言った。 「マーシス」 「……ん？　あ、な、何だ？」 　黙って大王を見ていたマーシスは、マリオに声を掛けられて我に返った。 「食料庫まで案内してくれるか？　そこに住人達の食べ物もあるんだろ？」 「ああ、そうだ。では、案内しよう」 　大王が倒された為、手下として遣る瀬無い気分であろう、マーシスの声のトーンが、さっきより明らかに低くなっている。しかし、ちゃんと案内はしてくれるみたいで、さっきの登り棒へ向かっていく。 「やったな、カービィ。これでたらふく食えるぞっ」 「うん！」 　彼についていきながら、ウキウキ気分でマリオはカービィに話し掛けた。カービィも嬉しそうな笑顔でマリオに近付き、元気な声で返事をした。 　ピチューは皆についていきながら、ふと後ろを振り返った。そこで何かを見た途端、思わず立ち止まってしまった。 「ピチュ……？」 「？　ピチュー、どうしたの？」 　彼の異変に気付いたスマメンとマーシス。ピチューの目線を追うと、マリオは思わず声を上げた。 「な、何だあれ！？」 　さっきまで床で気絶していたデデデ大王が、真正面を向いたままふわふわと浮かんでいたのだ。異常な光景に、スマメン達は驚きを隠せない。 「マ、マーシス、あれって、何？」 　恐々とした声でマリオは訊くが、マーシスも驚いている様子である。 「……私も、あの様な陛下のお姿は見た事が無い」 「じ、じゃあ一体っ……」 　リンクも若干恐れている様子であった。声が僅かに震えている。 　大王は目を閉じたまま空中浮遊していて、その光景は不気味と言っても良い。 「……キ……貴様……ラ如キニ……」 　何故か大王の声が変わっていた。生の人間には出せない、まるで機械で出来たボイスだ。 「コ、コ、コノ……俺様……コノ……如キ、ニ……」 「メメメ、メタナイトォ！」 　カービィは涙目でメタナイトに話し掛けた。 「……更なる邪悪な気を感じる……」 　メタナイトは前を向いたままポツリと呟いた。 「途轍も無い気だ。恐らく、デデデ陛下を操っていた魔物に違いない」 「ま、また操られているのか！」 　リザードンとの対決を思い出したマリオは声を上げて言った。 「コ……コノ、ワ……ワタ……シ……ワタシガアアアァァァァ！！」 　何と大王の腹が黒い霧の渦へと変貌し、そこから大きな一つの目玉が現れたのだ。 「うわあああぁぁっ！？」 　──to be continued──