悪の夢 　月明かりの無い夜。暗い森の中で唯一の光となるのは、頼りの無い焚き火のみ。 　マリオ達は、生い茂った暗い森の中にいたのだ。子リンのいたタルミナのあの森と比べ、視力に優れた者でも、遠くまで見渡すことは難しい。 　フォックス達が持ってきた食料や、森で採れた木の実を食べて腹を満たした後、見張りのスネークを除き、全員が眠りについた。一睡もしなかった日が続いたからか、とても気持ちよく寝むっている。 　やがて、マリオがゆっくりと目を覚ました。 「……早く起きちゃったかな」 　まだ多少重い体を手で支えつつ起こし、大きなあくびをしながら体を伸ばした。 「スネーク、良かったら見張り代わろうか？」 　いつまでも彼に見張りをさせては可哀想だ。優秀な戦士であっても、休むことも大事。そう思い、マリオは彼に振り向いた。 　ところがである。なぜかスネークの姿が見当たらないのだ──いや、彼だけでなく、スマブラ戦士全員が姿を消していたのである。マリオは見開き、眠り掛けの意識がそこでハッキリした。 「スネークっ？　皆！？」 　焚き火から離れ、辺りを見回したり、声を上げ名前を呼んだりした。だが、どこからも、一人も返事は来なかった。 「な、んでだ？　一体……！」 　それだけでは無い。真っ暗闇だった森が、夜空の時間帯なのにも関わらず、まるで昼並に明るい。しかも葉は緑では無く紫に変色している様に見えた。夜空も同様、おかしなグラデーションに染まっている。 　余りに変わりすぎた光景にマリオが茫然自失状態の中、 「兄さん……」 　背後から、馴染み深い声が聞こえた。まさかと思い振り返ると、木の影から現れた、マリオに似た風貌の男。 「ルイージ！！」 　マリオの弟、ルイージがそこにいたのだ。 　久し振りの彼との再会に嬉しくなり、マリオは笑顔で彼に近付く。 　だが、ルイージは浮かない顔をしていた。それどころか、まるでマリオを蔑む様に目を細めているではないか。しかしマリオはそれに気付かず、ルイージの目の前まで来た。 「ルイージ、どうしてこ……」 「兄さんなんか……」 「え？」 「兄さんなんか……いなければ良かった……」 　突然の言葉に、マリオは酷く動揺した。それを余所に、ルイージは驚愕した様な表情をしながら頭を抱えた。 「いなければ良かった、いなければ良かった、いなければ良かった、いなければ良かった、いなければ良かった、いなけれ……」 「ルイージ！　どうしたんだよ！？　目を覚ませ！」 　マリオはルイージの両肩を掴み激しく揺すった。 「お腹空いたなぁ」 　やがて横からも声が聞こえた。マリオは動きを止め、顔だけをそちらに向ける。別の茂みから、ゆっくりと近付いてくるスーパードラゴン──ヨッシーだ。 「ヨ、ヨッシー？」 「マリオさん、何かくださいよ。何もなければ、マリオさんが代わりに食べられてください。僕もうお腹がペコペコですぅ」 「な、何言ってんだよ！」 　冗談は止せ。そう言う前にルイージが遮った。 「何で兄さんばっかり。狡いよ、酷いよ」 「ルイージ……っ」 　やめてくれ。これ以上は、やめてくれ……！ 　訳が解らなくなる。彼らは明らかに彼らじゃない。 　だが今じゃ混乱するばかりで、マリオは首を振りながら後退り、そして駆け足で逃げた。 「兄さんっ……！」 「あ、待って、行く前に食べさせてくださいー」 　彼らも、マリオの後を追った。 「何か、目の前がおかしいな……」 　リンクも、マリオと同じ光景を目にしていた。彼も目を覚ましたら誰もいなかった為、彼らを探しに来ていた。 　眠っている間に何かがあったのだろうか。今はそれしか考えられない。しかし、一体なぜ……。 「リンクー！」 　少し遠くから聞こえる、少女の呼び声。リンクは迷わずそちらを見た。 　どこかで見た少女がこちらへ走ってきた。リンクは、彼女とは昔から仲良くしてる子だと思い、懐かしさを抱く。 「ずっと帰って来なかったから、心配したのよ？」 「……」 「でも良かった、リンクが無事に戻ってきてくれて！」 　小粒の涙を落としながら、彼女は明るく優しく笑った。リンクはそんな彼女を見て吊られる様に微笑み、言葉を伝えようとして、そこでリンクは言葉を詰まらせた。 （──『誰だ、この子？』） 　昔から共にいる少女だと思っているのだが、名前がなぜか思い出せない。否、それ以前にこんな記憶がある事に疑問を抱く。『自分はこの子と出会ったことがあっただろうか？』と。 「いっつ……！」 　その時、リンクに謎の頭痛が襲った。その激痛は、頭が割れそうな勢いである。思い出そうとする程、頭が酷く痛んでしまう。抑えようと頭を必死で抱えるも、今度は力が出ず、その場で膝をついてしまう。 　緑の少女は近寄り、リンクの腕をそっと握る。 「リンク、一緒に村へ帰りましょう？　皆が待ってるわよ？」 　彼女が話す度、リンクを握る手に力が入ってく。 「さあ立って。ほら早く。行こう。会いたくないの？　何か言ってよ。ねえ、リンク……ねえ！！」 　苛立った様な大声が、リンクの頭痛を蓄積していく。 「やめろ！！」 　吹っ切る勢いで、思わずリンクは彼女を力一杯押した。彼女は驚きの表情を乗せながら尻餅をつき、彼に怖がりながら一目散に逃げて行った。 「はぁ……はぁ……」 　──俺は一体、どうしてしまったんだっ……！ 「くっ……頭がっ……！」 　その激痛に遂に耐えられなくなり、その場で倒れ込んでしまった。 「サムス」 　突如いなくなった仲間達を探す為、銃を片手に森の中を探索していたサムスは、背後からの呼び声に向けて素早く振り返り、銃を構えた。 　目の前に現れた人影。その影が薄れると共に姿を現した人物。 　サムスは銃を構えながら、静かに見開いた。 「アダム……？」 　軍服を来た男──アダムと呼ばれた男は、サムスの上司であり、サムスのよき理解者でもある。 　サムスは彼が現れたことに思わず見開き、警戒心も薄れ、銃をゆっくりと下ろしていった。 「サムス、君はよく頑張った」 　両手を後ろに回し、彼女の目を真っ直ぐに見据えた状態で、アダムは言葉を放った。 「もうここにいる必要はない」 「！　アダム？」 「こちらの世界に戻って来るのだ。これ以上戦わず、後は我々に任せれば良い」 「アダム、何を言っているんだ？」 　サムスは彼の言葉に眉根を寄せてしまう。彼がこんなことを言うとは思えないからだ。 　そんな彼女を見ながら、アダムはゆっくりとした歩調で、こちらへ歩み寄る。そして歩きながら口を開いた。 「君の任務は終わったのだ。故にここにいる理由は無い。ここは危険地帯だ。今すぐこちらへ戻るのだ」 「……生憎だが、私にはまだやるべきことが沢山ある。それを全て終わらすまで、私は帰る訳にはいかないんだ」 　僅かに険しい表情でサムスは言い放った。だが、相手は動じることなく、彼女を見つめる。 　ただ違うのは──右手に構えた銃。 「！？」 「サムス、君には残念だ。私の言うことが聞けないとはな」 　流石のサムスもかなりの動揺を見せた。心から信頼している男がいきなり銃を向けて来るだなんて、信じられなかった。彼なら、解ってくれると思っていたのに。ましてや銃を向けてくるなんて思ってもみない。 「どうしても帰らないのであれば、ここで君を排除する」 「何！？」 　冗談のつもりか。そう言おうとした瞬間、彼は銃を撃って来たのだ。 「くっ！」 　鋭い反射神経のお陰で、予告なしの銃撃でも素早くかわすことが出来た。今すぐこちらも体勢を立て直した後、銃を構えた。 　そこまでやったものの、やはり相手を撃つのに躊躇いが掛かった。撃ちたくても中々引き金を引けず、ただその場に佇むのみ。 「どうした、サムス。撃たないのか？」 　そう言ったアダムは遠慮なく撃ってきた。光弾が、彼女の肩を貫いた。 「ああぁっ！！」 　熱が集まる様な勢いの激痛。サムスは傷口を抑えようと肩を掴み、その場に跪く。 　アダムは彼女を見据えながらこちらへと歩んで来る。 「言った筈だ。帰らなければ、この場で排除すると」 「っ……ア、ダムっ……」 　彼の銃口が、無防備状態のサムスの額に触れる。 　マリオ達のいる森に地響きが起こる。それはまるで、巨大怪物がゆっくりと歩いている様なリズムだ。 「一体、何が起こってると言うんだ……」 　マリオ達に同じく、スネークも彼らを探していた。 　その途中、地響きに立ち止まり、警戒心を更に高めた。茂みに身を顰め、辺りを目で見回す。 　地響きは次第に大きくなり、辺りの木々は、その響きに驚くかの様に、大袈裟に揺れ始めた。 　そして、スネークの目の前に現れたのは……。 「！？」 （な！　ど、どう言う訳だっ？　なぜこの森に……！） 　ロボットの様な、機械動物の様なものが、スネークの前を通り過ぎようとしている。このロボットは、スネークには見覚えがあるのである。 （まさか、俺は元の世界に戻って来た訳か？） 　それにしては妙な違和感があった。寧ろ不可思議な感覚だった。 　周りが、変にぼやけているのである。 　目の前は、スネークが元の世界で見たあのロボットだと認識している（と思う）のに、この感覚は、そう、『夢』を見ているのと同じ感じ……。 「これはもしかすると……」 　スネークは茂みの中から立ち上がると、妙な形をしたロボットへ向かい前進した。ロボットは彼に気付き、こちらを見る。ゆっくりと体も向け、その場に立つスネークを見つめる。 　攻撃してくる気配は無い。スネークも攻撃しようとはしなかった。ただ、ロボットがどの様な行動をするのか、その場から観察していた。 （攻撃して来る気配が無い……） 　未だに意識が僅かにぼんやりするスネークだが、状況は認識出来ていた。 　そして、透かさず自分の額に拳をぶち当てた。意識をはっきりさせる為である。そして拳を戻し、もう一度前を見ると、そこには……。 「ん……」 　小鳥のさえずりが聴覚に流れ込むのに気付き、更に朝日の眩しい日差しに瞼をうたれ、マリオは、気付けば閉じていた瞼をそっと開いた。 　昨夜マリオの見ていたおかしな現象は無くなり、いつもの森が目に映った。 （あれ？　僕は確か……） 「隊長ー！」 「ピッカァ！」 「カービィ！　ピカチュウ！」 　声と共にカービィとピカチュウが抱き付いて来た。マリオはカービィ達を抱き止め、微笑んだ。 「！　皆、無事だったんだねっ！」 　見回すと、リンク達全員がこの場所へと戻って来ていた。 「ああ。変な幻覚を見たけど、皆何とか無事の様だ」 「──いや、ただ、サムスが肩を怪我しちまったがな」 　フォックスに続き、ファルコがそう言うと、マリオは驚いた。 「サムスがっ？」 「心配するな。火傷をしただけだ。大したことじゃ無い」 　肩を包帯で巻かれた後なのかは解らないが、肩に軽く触れながらサムスは言った。それに安心したマリオだが、安心しきってはいない。 「ところで皆、やっぱり皆も、幻覚に？」 「ああ。どうやらこれが原因らしい」 　スネークが手に持って見せたのは、毒々しい紫色のキノコである。 「『お元気になるキノコ』と言うらしい。味は悪くないが、こいつには幻覚作用がある。それも、食べた者にとって、最悪な悪夢を見せられてしまう」 「……」 　リンクは考え込んでいた。悪夢に出て来た、あの少女のことである。見覚えは無いのだが、どこか懐かしさをも感じていたのだ。だが、それを考えればまたもや謎の頭痛が起こる。 　もうこれ以上は考えない様にした。 「なるほど」 　マリオは、スネークから受け取ったキノコを眺めながら呟いた。 「確かに最悪な夢だったよ」 「そして見た幻の正体は、皆この森にいる生き物だってことだ」 「私はリンクに突き飛ばされたけどねっ」 　ナビィはリンクからそっぽを向いた。リンクは彼女から幻を見たらしい。リンクは頭に手を置き、微笑をこぼしながら反省していた。 「私が火傷を負ったのは、どうやらその生物に寄る火属性の攻撃と言うことだ」 　サムスは呟く様に言った。 「食料調達も、なるたけ気をつけなきゃならねえって訳かな」 　ファルコは頭を掻いた。 「それにしても、やけに詳しいな、スネーク」 　Ｃ・ファルコンはスネークを見て、腕を組みながらそう言った。スネークは彼に答える。 「彼らに教わったからな」 「彼ら？」 　そこで、スネークの近くに生えている木から、二人の少年が現れた。マリオ達は彼らをジッと見る。 「あ！　君はっ……！」 　最初に彼らのことに気付いたのはネスだった。その後、マリオ達も次々と気付いた。皆、彼を知っているのである。 　何せ、二人の内の彼も、『スマッシュ戦士』の一人なのだ。 「俺が幻覚から目を覚まさなければ、今頃、彼らには会わなかったかもな」 　スネークは肩を竦めた。 　そう、あの時、彼が自ら幻覚から抜け出した後のこと……。 「グウウゥ……」 　先程のロボットはいなくなり、代わりに現れたのは、緑色の恐竜である。と言うより、この恐竜が、幻覚の所為でロボットに見えたのである。 「ギャウゥ！」 　更に、その恐竜の子供であろう、似た様な姿をした小さな恐竜がスネークの周りを飛び回り、そして大きい方の恐竜の背中に乗っている、二人の少年が顔を出した。一人はマヨネーズの様な髪型をした、オレンジ髪をした少年。黄色と水色の縞々Ｔシャツに、オレンジの短パンを履いていた。もう一人も同じ髪型をしており、金髪だ。そして黄色と赤の縞々Ｔシャツに青い短パンを履いた少年だ。 　オレンジ髪の少年は好奇心ありありとした目で、金髪の少年は少し怯えた目で彼を見ていた。 「おじさん、誰？　凄い服を着てるね！」 「ぐ、軍人……？」 「……その話は後にして、こちらから伺わせて貰おう。あんた達は、この森に住む者か？」 「この森って訳じゃないけど、この島に住んでるよ」 「なら、丁度良い。俺は旅をしている者だ。だが、途中で仲間とはぐれてしまった。迷惑じゃなければ、一緒に探して欲しい」 「仲間とはぐれたの？　それは大変だ！　一緒に探してあげるよっ」 「え？　い、良いの、『クラウス』？」 　それを聞いたスネークは、金髪の少年を見た。鋭い視線に見えたのか、少年は彼と目線が合うや否や、肩を上げると恐竜の背中に身を潜めた。 　クラウスと呼ばれたオレンジの少年は隣の少年を見て口を開く。 「だって仲間とはぐれたんなら、探してやらなきゃ。だろ、『リュカ』？　困った人を見掛けたら助けてあげなさいって、お母さんも言ってたろ？」 「そ、そうだけど……」 　彼らのやりとりを聞いていたスネークだが、やがては溜め息をつくと、 「まあいい。迷惑を掛けた。俺だけで探すとしよう」 　そして歩き去ろうとした。 「あ、待って！」 　彼らに呼ばれ、立ち止まったスネークは、ゆっくりと振り返る。引き止めたのは、リュカと呼ばれた少年だ。 「僕達も一緒に探すよっ」 「いいのか？　見たことの無い俺が何をしようとも？」 「でもドラゴが威嚇していないから、おじさんは良い人だって解るよっ」 「ドラゴ……」 　彼らを乗せた、緑の肌を持つ恐竜はドラゴと言う名前らしい。パッと見た感じはティラノサウルスと言う肉食恐竜に見えるが、殺気だけ感じないのは確かだった。 　ともあれ、助っ人と会えたのは好都合だ。 「ありがとうな、そっくりさん」 「あれ？　言ってなかったっけ？　僕達双子なんだよ」 「……そうか。そんな予感はしていた」 「僕はクラウス。こっちが弟のリュカだよ」 　リュカは未だ多少の怯えを見せるが、ドラゴの影からこっそりと顔を出しては頭を下げていた。 「……スネークと呼ばれている」 「宜しく、スネークおじさん！　じゃあ、スネークおじさんの仲間を探しに行こうっ」 「彼らはこの森のことなら何でも知っている。庭みたいなものらしいからな」 「そうだよね。ここの住人だものね」 「まさかマリオさん達がここに来れたなんて、ビックリしたけどね」 　リュカはクスッと笑って言った。マリオも彼に微笑み返す。 「ありがとう、助かった」 「そう言えば、リュカしゃん達はどうしてこの森にいるんでしゅか？」 「ピッカ」 「ピィチュ？」 　プリンが聞くと、代わりにクラウスが答えた。 「この森の向こうにある『オソヘ城』を目指してるんだ。そこにある『針』の様子を見に行って、万が一のことがあったら守って欲しいって、ある人に頼まれたんだよ」 「針？」 　マリオは僅かに眉根を寄せた。 「僕達にもそれが何なのかは解らないんだけど、重要なものみたい。僕達にしか頼めないことみたいだから……」 「そうなんだ？……よしっ、僕達もついて行こうっ」 　ネスは握り拳を作りながら立ち上がった。 「え？　いいのっ？」 　リュカにとって、ネスは尊敬する戦士。それだからか、彼に対しては、子供らしい憧れの眼差しを向けていた。 「助けて貰ったからねっ。今度はこっちが助ける番だよっ」 　ネスはそう言いながらマリオ達に振り返り、同意を求める。マリオ達は言われるまでも無い、といった感じで笑みを浮かべ、彼らも立ち上がった。 「そうだねっ」 「そうですね！」 「そうだな」 「ピッカ！」 「ネス、みんな……ありがとうっ」 「それはこっちの台詞だよ。助けてくれてありがとう、二人共」 　マリオはウインクした。 　そう言われたリュカとクラウスは嬉しさの余りか、互いのそっくりな顔を見合わせると、子供に見合う微笑みを浮かべたのだった。 　オソヘ城は森を抜けてすぐ目の前にあるらしい。森を抜けるのは意外と早かった。 「へえぇ？」 　マリオは額に手を翳しながら、目の前の建物を見かけた。確かにそれが、森を抜けて直ぐに顔を出したのである。 「立派なお城だなぁ……」 「……」 　その場からフォックスは、ヘルメットに付いている特殊なモノクルで城を調べた。 「このオソヘ城は、今や誰にも使われていない。所謂、廃墟ってとこだな」 「うん、そうなんだよ」 　リュカが言った後、次にクラウスが口を開いた。 「そのお城の中に、『針』って奴が刺さってるんだよね」 「何だか胡散臭いなぁ」 「いや、確かにオソヘ城の内部から、何か強力なパワーが眠っているのは確かだ」 　マリオが疑いのまなこで言うのを横に、マーシスは言った。 「それのエネルギー源が、恐らくリュカ殿達に頼んだ者の言う、『針』って奴なのかも知れぬ」 「重要なものならば、その意味合いも納得出来ますね」 　と、リンクは言った。 「うぅ、何だかワクワクして来たよっ！」 「冒険の匂いがぷんぷんしますでしゅ！」 　冒険好きのカービィらは、実に嬉しそうにはしゃいでいた。そんな彼らを、マリオ達は微笑んで見守る。 　そして、マリオの言葉を合図に、全員が動き出した。 「よし！　オヘソ城へ入ろうっ」 「マリオさん、オソヘ城です」 「わ、解ってるよっ」 「……」 　マリオ達が城へ入るのを、城門の影から見張る影達。 　その中の一人が無線機を使い、その相手に報告する。 『そうか。噂のスマッシュブラザーズとやらが。やはり針が狙いなんだなっ？』 　低くて太い声が、無線を通して響く。 　そして変な笑い方をした後に、こう命令を下した。 『ヌヘヘヘ、そいつは好都合。ギガ軍の予言通りだっ。奴らの後をつけるんだ。例の物達を見つけ次第、奴らをけちょんけちょんにしろっ』 　無線機を使っている者はその命令を聞き入れ、まるで豚の様な鳴き声を上げて返事をしたのだった。 　──to be continued──